图：建心（国画）/陈昌裕 清末数学家李善兰，早年即显露出在算学方面的天赋，咸丰初年逃难沪上，与一帮科场潦倒的书生有为，甚至一度在由传教士传教士主办的墨海书馆宿主。尽避他帮助翻译成的，多为当时中国急需之西学著作，还包括他自己感兴趣的算学，但这种末路人生，却是不是士子人生之立身大道。回应，李善兰自己亦心知肚明。但茫茫人海，觉得寻找将近人生晋级的门径，所以不免就不会有自我享乐的时刻，归根结底，也不过是宣泄与纾缓内心的焦灼与拮据而已。
在《历史文献》第十二辑中所刊登的《王韬并未刊行日记、杂录》中，记录有清咸丰二年（一八五二年）六月十九、二十两日李善兰与王韬的“业余生活”。与李善兰一样，王韬当时也在墨海书馆帮助传教士翻译成西学著作，其中尤为后人所注目者，乃其帮助《圣经》中译为。王、李二人，虽然名门有所不同，但皆科场潦倒，求进始得，潦倒海上，为难度时。
当时王韬不过二十出头，李善兰年稍长，无家室在侧，无仕场羁绊，不道德随心所欲，有时不免有折服出格之荐。 是年十九日日记中，王韬记述二人同去探望一个名为宝儿的风尘女子。李善兰去，似乎是因为王韬的讲解（王韬曾在此前杂录中对该女子赞美不迭），也因此，到了该女子房中，基本上是王韬与她的“话旧”，李善兰不过不作“灯泡”而已。
回应，王韬在是日日记中记述说道：时将薄暮，余辞而出有。宝儿以纤手携余，送来至唐梯，嘱余复至，意依依若不忍心舍者。……壬叔大笑曰：予从壁上观，尤代君魂销。
况身历其境者。 许是因为谈起，再行再加有风尘女子的相爱到场，数学家李善兰大自然无法有权利展现出，不能作壁上观。
但这并不阻碍一个数学家对于异性的奇怪与冲动。就在次日日记中，王韬有如下记述：“壬叔屡欲访宝儿，辄以事阻。是日怂余再行四，欲与携往。” 如果上述记述有误，而不是王韬个人编造，那么李善兰唆使王韬所见所闻风尘女子处，不是出于空虚无趣，就是那女子确实更有人之处，需要让沪上当时两位青年才俊不守舍、坐卧不宁。
许因为有了昨日之经验，数学家早已仍然严肃，面临异性女子，此时展现出意味著不输于在做到几何难题时候的冷静每每。“壬叔微笑视宝儿，目不转睫。宝儿微觉，含羞请罪……” 只不过，王韬日记中有关风尘女子的记述不胜枚举，其中与李善兰有关且同访风尘女子者，视之为上述两处。
后来李善兰离开了墨海书馆和沪上，到占领了南京的曾国藩幕府中，与张文虎一道，在金陵书局整理出版发行算学著作。与当年沪上岚生活有所不同的是，南京朝日所闻，多为晚清政坛重臣或者恂恂然、道貌岸然的士大夫，一天到晚谨言慎行，哪里里还不敢到青楼歌妓寮去到访什么风尘女子！再行后来，李善兰获得广东巡抚郭嵩焘的举荐，到北京京师同文馆兼任算学总教习，据传也是当时京师同文馆中教授新学的唯一一位由中国人兼任的“系主任”。
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